Ilustrasi AIRBET ini mengikuti satu hujan hipotetis yang jatuh di tiga tempat: kebun, jalur tanah yang padat, dan halaman berlapis beton. Hujan yang sama tidak selalu menghasilkan perjalanan air yang sama. Sebagian masuk ke tanah, sebagian bergerak di atas permukaan, dan sebagian tertahan di cekungan hingga meresap atau menemukan jalan keluar.

Tiga kemungkinan setelah hujan menyentuh permukaan

Air yang masuk melalui permukaan tanah disebut infiltrasi. Setelah berada di dalam tanah, air dapat bergerak lebih jauh melalui pori-pori dan celah tanah. Air yang tidak sempat masuk akan mengalir di permukaan menuju bagian yang lebih rendah. Jika air berkumpul di tempat rendah dan belum mengalir atau meresap, terjadilah genangan.

Ketiganya bukan jalur yang selalu terpisah. Air yang mula-mula mengalir di atas permukaan bisa mencapai tanah terbuka lalu meresap. Genangan pun dapat berkurang ketika air meresap ke bawah atau mengalir menuju saluran. Ke mana air pergi bergantung pada keadaan tanah, bentuk permukaan, jumlah hujan, dan jalur yang tersedia.

Kondisi tanah menentukan seberapa mudah air masuk

Tanah bukan bahan yang seragam. Ukuran butir, susunan agregat, kandungan bahan organik, akar, dan tingkat pemadatan memengaruhi ruang yang tersedia bagi air. Tanah yang gembur dan memiliki pori atau celah yang saling terhubung memberi air lebih banyak jalan untuk masuk. Tanah yang padat dapat membatasi jalan tersebut, sekalipun permukaannya tampak seperti tanah biasa.

Dalam ilustrasi tadi, air di kebun mungkin meresap lebih cepat jika tanahnya remah dan memiliki rongga bekas akar. Di jalur yang sering diinjak, tekanan dapat membuat tanah lebih rapat sehingga air lebih lambat menembus permukaan. Jika hujan datang lebih cepat daripada kemampuan tanah menerima air, kelebihannya mulai mengalir atau tertahan di atas tanah.

Tanah basah dapat berubah perilakunya

Tanah yang masih memiliki ruang untuk menampung air dapat menerima hujan, tetapi kemampuan itu tidak tanpa batas. Setelah pori-porinya banyak terisi, air tambahan lebih sulit masuk. Karena itu, hujan di atas tanah yang sudah basah dapat menghasilkan aliran permukaan atau genangan lebih cepat daripada hujan serupa yang jatuh setelah periode kering.

Permukaan tanah juga dapat membentuk lapisan yang menghambat air, misalnya ketika bagian atasnya memadat atau tertutup kerak. Dalam keadaan seperti itu, lapisan atas mungkin menerima air lebih lambat daripada lapisan di bawahnya. Jadi, tanah yang terlihat terbuka belum tentu menyerap air dengan cepat.

Permukaan keras mengurangi jalan masuk

Beton dan aspal menjadi penghalang bagi air untuk langsung masuk ke tanah di bawahnya. Air yang jatuh di permukaan seperti ini cenderung bergerak ke tepi, menuju selokan, atau berkumpul pada bagian yang rendah. Jika jalur keluarnya tidak memadai atau tersumbat dalam skenario tersebut, air dapat menggenang.

Tidak semua permukaan buatan berperilaku persis sama. Celah di antara batu paving, sambungan, atau bagian tanah terbuka dapat memberi air jalan masuk, meski hasilnya bergantung pada lebar dan keadaan celah serta lapisan di bawahnya. Sebaliknya, halaman yang tampak hijau pun dapat menghasilkan aliran permukaan bila tanahnya padat atau telah jenuh.

Atap menambah contoh lain: air yang jatuh di sana tidak meresap melalui bidang atap, melainkan mengalir ke tepian atau talang. Setelah itu, arah alirannya ditentukan oleh tempat air dilepas. Jika jatuh ke tanah terbuka, sebagian mungkin meresap; jika jatuh ke halaman berlapis keras, air bisa bergerak lebih jauh di atas permukaan.

Kemiringan mengarahkan aliran, tetapi bukan satu-satunya penentu

Air bergerak mengikuti arah menurun ketika permukaan menyediakan jalur aliran. Pada lereng, air dapat segera menjauh dari titik jatuhnya, sehingga lebih sedikit waktu untuk meresap di titik tersebut. Namun, kemiringan saja tidak menentukan apakah genangan akan terjadi. Keadaan tanah dan bentuk lahan di bawah lereng ikut menentukan ke mana air selanjutnya bergerak.

Air dari lereng dapat tiba di cekungan, tepi jalan, atau bagian datar yang menjadi tempat berkumpul. Di sana, laju masuk ke tanah mungkin lebih lambat daripada air yang datang, sehingga genangan terbentuk. Sebaliknya, permukaan yang landai tetapi sangat kedap tetap dapat mengalirkan air jika air tidak punya jalan untuk meresap.

Bayangkan jalur tanah padat pada ilustrasi awal menurun menuju halaman beton yang sedikit cekung. Air yang tidak meresap di jalur itu dapat mengalir ke halaman dan tertahan di cekungannya. Genangan tersebut bukan semata-mata akibat hujan jatuh di titik itu, melainkan juga karena air datang dari bagian yang lebih tinggi.

Intensitas hujan dan jalur keluarnya ikut berperan

Hujan yang turun perlahan memberi air waktu untuk masuk ke tanah, selama kondisi tanah memungkinkan. Hujan yang turun deras dapat memasok air lebih cepat daripada kemampuan permukaan menyerap atau menyalurkannya. Dalam skenario ini, aliran permukaan dapat muncul bahkan pada tanah yang biasanya cukup mudah meresapkan air.

Selokan, saluran kecil, dan bukaan menuju tanah dapat membantu mengarahkan air, tetapi air tetap perlu memiliki jalur yang tidak terhalang. Cekungan tanpa saluran keluar cenderung menahan air lebih lama. Sementara itu, saluran yang menerima aliran dari banyak permukaan dapat membawa air berkumpul ke satu titik.

Membaca genangan sebagai petunjuk perjalanan air

Genangan menunjukkan tempat air sedang tertahan, tetapi belum tentu menunjukkan sumbernya. Untuk memahami jalurnya dalam sebuah contoh, perhatikan apakah permukaan di sekitarnya keras atau berpori, apakah tanahnya padat atau gembur, ke mana lereng mengarah, dan apakah ada cekungan atau saluran keluar. Hujan sebelumnya juga penting karena tanah yang sudah basah memiliki ruang tampung yang berbeda dari tanah yang lebih kering.

Karena faktor-faktor itu bekerja bersama, dua tempat yang berdekatan dapat merespons hujan secara berbeda. Kebun yang berpori mungkin menyerap sebagian air, jalur padat mengirimkannya ke bawah lereng, lalu halaman cekung menahannya. Dalam gambaran sederhana ini, air tidak menghilang: ia meresap, bergerak di permukaan, atau berkumpul sementara sesuai keadaan yang ditemuinya.